BARRY BONDS, un rey sin corona

Por: A. Cárdenas / E. Pirela (Panorama Digital)
Barry Bonds, creció influenciado en las hazañas de su padre, Bobby Bonds, y de su padrino, Willie Mays. En Venezuela demostró su calidad con Navegantes del Magallanes. A pesar de romper el récord de cuadrangulares de Hank Aaron, la sombra de los esteroides lo acompaña.

Ser hijo de Bobby Bonds y ahijado de Willie Mays, leyendas de los Gigantes de San Francisco, no significaron ningún peso para Barry Lamar Bonds. Nacido en Riverside, California, el 24 de julio de 1964, a Barry, el mayor de cuatro hermanos, le acompañó siempre la estampa de estrella, siguiendo el legado de sus parientes, uno de ellos miembro del Salón de la Fama.

Creció en los parques de pelota, observando las hazañas de su padre (casado con Patricia Howard desde 1963), y su padrino, por lo que desarrolló rápidamente un talento que era más que natural. Aprendió observando a dos leyendas, a las que acompañó en el clubhouse de los Gigantes y con quienes se divertía atrapando elevados en los jardines durante su infancia. Bonds estaba destinado a ser un atleta de alta competencia, al igual que lo era su progenitor, su tía Rosie Bonds, corredora olímpica, y su primo lejano, el también inmortal Reggie Jackson.

Comenzó a enseñar sus destrezas al entrar al Serra Junipero Hight School, en San Mateo, California, donde brilló como pelotero, basquetbolista y jugador de fútbol americano. Su talento fue evidente para los Gigantes de San Francisco, que lo tomaron en la segunda ronda del draft y le ofrecieron 75 mil dólares al graduarse, en 1982, pero pidió más dinero y los californianos terminaron sin sus servicios, por lo que Bonds optó por jugar en la Universidad de Arizona State, de donde obtuvo un grado en Criminología.

A pesar de ser una estrella colegial, Barry fue descartado del equipo olímpico de Los Ángeles. Su ego pesó para no formar parte de un equipo con futuras estrellas como Mark McGwire, Barry Larkin y Will Clark. Rod Dedeaux, coach del equipo olímpico, no quiso afectar la química dentro del clubhouse, por lo que desistió de convocar al toletero zurdo, que venía de ligar para .330, con 30 estafadas ese año. Su personalidad también comenzó a hacerse notar.

“Me gustaba muchísimo Barry Bonds. Desafortunadamente, nunca vi a algún compañero de equipo que le importara”, destacó Jim Brock, ex coach del zurdo en la universidad, a la revista Sports Illustrated. “Parte de eso se debía a que era grosero, desconsiderado y egocéntrico. Se jactaba del dinero que había rechazado y sobre quién era su padre”. Esa reputación privó a los Cerveceros de Milwaukee seleccionarlo como primera escogencia del draft de 1985. Prefirieron llevarse a B.J Surhoff y fueron los Piratas de Pittsburgh los que se hicieron con sus servicios como sexta escogencia de la primera ronda.

Desarrollo turco. El convenio entre los Piratas y Navegantes del Magallanes permitió la participación del prospecto bucanero en la Liga Venezolana de Béisbol Profesional. Con apenas 21 años, Bonds salió por primera vez de EE UU para vestir la camiseta de uno de los clubes más populares del país.

“Era un tipo tranquilo y muy trabajador, para nada problemático”, recordó Gregorio Machado, coach de los turcos en esa época. “Llegó para trabajar en el corrido en las bases y en su fildeo”.
“No era tan sociable. Era muy callado”, agregó el técnico, quien afirmó que en el joven norteamericano “no se veía que iba a ser un fenómeno, pero tenía potencial, porque era un pelotero de mucha proyección”.

Ángel Escobar, primer bate de ese club magallanero describió a Bonds como “un flaco con cuerpo atlético”, que “tenía una madurez en su nivel de juego”. “Él era una persona sencilla, muy centrado en sus cosas, no egoísta, sino muy metido en lo que tenía que hacer”, resaltó el ex grandeliga criollo. “Compartí mucho con él y se veía que era una persona con mucha confianza en sí mismo”.

A pesar que nadie tuvo una queja de él, Bonds se marchó a casa antes que culminara la campaña 85-86, dejando promedio de .244 (160-39), con 32 anotadas, ocho dobles, un triple, siete jonrones, 23 remolcadas y siete estafadas en 44 compromisos.

“A nosotros nos extrañó mucho que se marchara, porque estaba rindiendo. Supongo que ser la primera escogencia de los Piratas en el draft tuvo algo que ver”, manifestó Escobar. “Él tenía unas molestias en su hombro de lanzar y a raíz de eso se fue”, dijo Machado. “Además, era la primera vez que estaba fuera de su hogar, era muy joven, y ya estaba acordado para que se marchara en diciembre para estar con su familia en las navidades”.

Su paso por Venezuela le dejó muy buena impresión de los peloteros latinos, con quienes se la ha llevado bien, incluso después de ser una súper estrella. “Conmigo se portó de lo mejor”, resaltó, vía telefónica desde EE UU, Wilson Álvarez, quien compartió con el jardinero en San Francisco en 1997. “Con los latinos, y en general con sus compañeros es bien, lo que pasa es crea otra impresión porque como tiene mucha presión y muchos ojos en él, a veces se recoge, como que pone un escudo, y se cuida”. Álvarez, quien describe al jonronero como “el mejor bateador de las Grandes Ligas”, indicó que durante el año de su retiro, en 2005, le pidió un suvenir autografiado. “Le dije: ‘Mira, quisiera tener algo tuyo firmado’, y el mismo bate que él utilizó en el juego me lo firmó y me dijo, ‘toma, aquí está’. Él escribió: ‘Para Wilson, Dios te bendiga’, y me lo firmó”, rememoró.

Estrella natural. Cuando Bonds llegó a los Piratas, en 1986 traía un brillo que únicamente se observa en los deportistas que llegan a terminar sus carreras como grandes leyendas.
Pero sus logros personales y la etiqueta de jonronero no terminaban de cuajar en el espigado jardinero, que físicamente difiere mucho al actual toletero de los Gigantes. En la primera parte de su carrera era muy poco dado a conversar con la prensa y simpatizar con los aficionados. Y eso recrudeció con el tiempo.

En Pittsburgh sus números no eran malos. Llegó a disparar cinco veces más de 24 jonrones, con tres campañas con más de 100 carreras remolcadas, y dos veces bateó sobre el potro de los .300 puntos de promedio, pero sus antecedentes hacían suponer mejores registros. Necesitaba cambiar de rumbo, cambiar de ambiente y lo comenzó a buscar.

Dejó la ciudad de acero y llegó a su querida California, al equipo en el que brillaron su padre Bobby (fallecido de cáncer en 2003) y su padrino Willie Mays, los Gigantes. Su deseo de jugar en su estado natal, especialmente en el Candlestic Park, antigua sede de ese conjunto, lo hicieron dejar la nave bucanera, aparte de los $ 43,75 millones que le garantizaron, en 1993, por seis temporadas.

Su llegada a San Francisco transformó al equipo que hace vida en uno de los extremos del puente Golden Gate, específicamente en las finanzas, porque “ es el jugador que llena el estadio”, manifestó Luis Torres, miembro del departamento de prensa de los Gigantes. “Hay que ver que cada parque al que él va logra vender boletos de más. Por ejemplo, la capacidad del AT&T Park, casa de los Gigantes, es de 41.777, y ahora se venden 43.052”, comentó Torres, a través del hilo telefónico, desde San Francisco. “Bonds ha traído muchos aficionados al área de la Bahía”.

Historia de sombras Bonds mantenía muy oculto un prejuicio racial, ése que fue sacado a la luz pública en el libro Juego de sombras, escrito por Mark Fainaru-Wada y Lance Williams, quienes explotaron las vivencias que experimentó el pelotero con Kimberly Bell, una de sus parejas sentimentales fuera del matrimonio. Con su primera esposa, Sun, tuvo a sus dos primeros hijos, Nikolai y Shikari. Con Liz Watson, su actual señora, procreó a Aisha.

Pero fue Bell, descrita como una hermosa mujer de ojos y larga cabellera color café, quien más compartió con el pelotero: desde 1994, cuando lo conoció en el estacionamiento del Candlestic Park, hasta 2005, cuando terminaron su relación. Bell recordó los celos que sentía Bonds por no ser la principal atracción de las Grandes Ligas. En mayo de 1998, cuando San Francisco visitó a San Luis, la atención mundial estaba centrada en cada turno que tomaba McGwire, cuarto bate de los pájaros rojos, quien estaba a la caza del récord de jonrones en una temporada.

En una oportunidad, cuando los Cardenales devolvieron la visita a los Gigantes, acordonaron la caja de bateo para que McGwire tomara su práctica. Al ver eso, Bonds preguntó a los encargados de seguridad: “¿Qué mierda es ésta?”. Al escuchar que se debía a que el “Big Mac” iba a tomar el turno en la jaula replicó: “En mi casa no”, y empezó a tumbar los cordones de seguridad.

Según Bell, la opinión de Bonds sobre la carrera que mantenía McGwire para quebrar la marca de Roger Maris, de 61 jonrones, se debía a una preferencia racial. “Ellos (las Grandes Ligas) van a permitir que McGwire rompa la marca porque es un chico blanco”, repitió Bonds en el verano del 98. Para ese momento el ganador de tres premios al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional (después ganó cuatro más) no aceptaba ser relegado a un segundo plano, en este caso a un tercero, porque junto con McGwire también se robaba la atención de todos el dominicano Sammy Sosa.

Bell indicó que era tanta la frustración del cuarto bate de los Gigantes que, al observar ese desplazamiento en el que se convirtió su carrera, decidió hacer lo que estaban haciendo muchos peloteros y comenzó a usar lo que él llamó “la mierda”.

En su afán por “fortalecerse” Bonds se topó con el preparador físico Greg Anderson, un ex campocorto de un equipo universitario, en Kansas, a quien le llegó a pagar 10 mil dólares en efectivo con frecuencia por su “trabajo”. Antes de la zafra de 1999, Anderson fue contratado para supervisar el acondicionamiento físico de Bonds, a quien comenzó a suplir con diversas drogas, entre ellas la Hormona de Crecimiento Humano.

Los esteroides convirtieron a Bonds en una persona más irritable y temperamental, confesó Bell en “Juego de sombras”, al notar su pérdida del cabello, su continuo brote de acné en la espalda y su deficiencia sexual. Para esa época, muy pocas sustancias eran prohibidas en las Grandes Ligas, por lo que Anderson tuvo luz verde para hacer crecer la anatomía del jardinero, quien, a la misma edad que su padre se retiró (35), apenas empezaba a convertirse en leyenda.

Antes de juntarse con Anderson, Bonds no había conectado nunca 50 jonrones en un año. En el 2000, cuando Víctor Conte, otro maestro de los esteroides y dueño de los laboratorios Balco se unió al clan, disparó 49.

En 2001 descargó 73 estacazos. La marca de McGwire quedaba en el olvido y Bonds sonreía, porque nuevamente el mundo del béisbol giraba a su alrededor. Su rendimiento creció de una manera tan impresionante que nadie fue capaz de quitarle el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional desde 2001 hasta 2004.

En diciembre de 2004, el diario San Francisco Chronicle publicó el testimonio que dio Bonds a un gran jurado durante una investigación por el uso de varios atletas de esteroides anabolizantes. Allí estalló el escándalo, luego que saliera a la luz la confesión del jugador de usar dos sustancias indetectables en pruebas antidopaje llamadas “la crema” y “la clara”, pero sin saber que eran ilegales.

“No sé si usó esteroides o no, pero Bonds siempre ha sido un gran bateador, desde el principio de su carrera. Su coordinación y su vista no tiene que ver con otras cosas”, apuntó Wilson Álvarez, quien lo enfrentó cuatro veces, recibiendo un hit y dos dobles, con un ponche propinado.
El nuevo monarca de los cuadrangulares en la historia de las mayores siempre ha negado que utilizó sustancias prohibidas, pero eso no ha impedido que sea atacado y pitado en cada estadio en el que juega, a excepción del AT&T Park, de San Francisco.

“Éste récord no está manchado de ninguna manera, en absoluto. Ustedes (los periodistas) pueden decir lo que quieran”, declaró el pasado 7 de agosto tras conectar su cuadrangular 756, con el que dejó atrás la legendaria marca de Hank Aaron, quien no quiso presenciar el acontecimiento, al que tampoco asistió el propio Comisionado de las Grandes Ligas, Bud Selig.
Criticado por muchos y alabado por otros, Bonds sabe que su nueva hazaña no se la puede quitar nadie, pero mientras no desaparezca la sombra de los esteroides, seguirá siendo visto como un rey sin corona.

Isaías 'Látigo' Chávez

Néstor Isaías Chávez nos dejó con las ganas de saber hasta donde llegaría en el mundo del beisbol. Esa ilusión se desvaneció el 16 de marzo de 1969, en el accidente aéreo más grande de la historia venezolana, cuando un avión de Viasa cayó sobre un caserío cercano al aeropuerto de Maracaibo, y perecieron todos sus ocupantes y algunas familias del lugar. Sin embargo muy pocos han conquistado el corazón de los aficionados con la rapidez que lo hizo Chávez, quien era conocido desde sus días de pelotero infantil en la organización de Los Celis, y bautizado desde entonces como "El Látigo" por la fuerza de su brazo.

Era un espigado pitcher derecho, su nombre comenzó a aparecer con relativa frecuencia en los periódicos desde el Campeonato Nacional de Béisbol Juvenil realizado en 1963 en la isla de Margarita, y en donde el joven nacido el 6 de julio de 1947 defendió los colores del Distrito Federal. Por ello, cuando terminó ese campeonato fue firmado por Orientales aquí, y por los Gigantes de San Francisco allá todos los titulares de ese día fueron para él.

Sabían uds. que el solo anuncio del El Látigo como abridor aumentaba la afluencia de aficionados a los parques. En su época, sólo Víctor Davalillo logró mover multitudes como él.
Su primera temporada como profesional la lanzó con el Orientales en el campeonato 63-64, y cuando para la 64-65 la franquicia recuperó el nombre del Magallanes, "El Látigo" se transformó en un símbolo de la divisa, tal vez con la misma fascinación que provocaba Luis "Camaleón" García, el ya legendario antesalista y fuerte toletero de los Navegantes.

En esa primera campaña fue el líder con 14 apariciones como relevista y obtuvo su primer triunfo mientras su récord quedaba en 3 y 4. Luego en las tres siguientes campañas ya en el permanente rol de abridor, sus registros subieron a 5-3, 6-7 y 5-8, completando en las dos últimas más de un centenar de entradas, algo nada común en estos tiempos.

Paralelamente se desarrollaba su carrera en Estados Unidos. Se estrenó en 1964 con el Decatur en la Liga del Medio Oeste, y repitió en el 65 completando su primer gran año al culminar con marca de 12-9 y efectividad de 2.15. En el 66 lo inició en AA y lo concluyó en AAA con balance de 7 y 5, y en la siguiente temporada llegó a las grandes ligas.

Los Gigantes lo asignaron al Waterbury en la Liga del Este doble A, y cuando era el líder del circuito con 12 triunfos, siete blanqueos, 15 juegos completos y una efectividad de 1.79, fue promovido a AAA con el Phoenix. Allí andaba en 6 y 3 cuando fue llamado a las mayores en septiembre. El 9 se estrenó y el 30 se apuntó su primera y única victoria en un partido en que San Francisco le ganó 1x0 a los Filis de Filadelfia. Sus dos únicas salidas fueron como relevistas.

Con toda esa experiencia acumulada, la del 67-68 fue la mejor de sus campañas en Venezuela. En su primera salida blanqueó 2x0 a los Tiburones de La Guaira con una alineación donde destacaban Luis Aparicio, Ángel Bravo, José Herrera, Remigio Hermoso y Marv Rettenmund.
Sin embargo, la culminación de su labor la alcanzó en la semifinal como refuerzo de los Leones del Caracas. El 23 de enero de 1968 en el Universitario, llegó a retirar a 25 bateadores consecutivos en la alineación de los Industriales del Valencia, encabezada por Teolindo Acosta, Gustavo Gil, Jim Hicks y Ed Kirptarick. Al final ganó 3 a 0 y sólo le pegaron un hit, Nadie más se le embasó. Todavía ostenta el record de más jugadores retirados en fila en un juego de playoff en la liga Venezolana.

Sin saberlo su última aparición se produjo en el mismo escenario de la UCV el domingo 11 de febrero de ese mismo año 68. Fue en medio de una serie entre Venezuela y Puerto Rico. Esa mañana, "El Látigo" se impuso 5 a 1 espaciando diez incogibles, pero ninguno salido del bate de la superestrella Roberto Clemente.

Su brazo se lastimó y debió ser intervenido quirúrgicamente. No lanzó en los Estados Unidos durante todo el 68, tampoco en Venezuela durante la 68-69. Si podía continuar o no en acción no se pudo saber nunca por culpa del fatal accidente aéreo. Sólo queda evocarlo a través de un registro vitalicio de 19 y 23, de su fugaz estadía en la gran carpa, o de recuerdos como el de su hijo Néstor Isaías.

"El otro día estaba registrando un baúl con sus cosas y encontré una foto donde yo aparecía con un pelotero y sus hijos pequeños", relata Néstor, que tenía 1 año de edad el día que murió El Látigo. "No sabía quién era y mi mamá me comentó: ese es señor de apellido Bonds que era room mate de tu papá. Bueno, el señor era Bobby Bonds, quien después fue una estrella con los Gigantes. Y el niñito era Barry Bonds, uno de los mejores peloteros de la actualidad"
¿Hubiese llegado Néstor Isaías "Látigo" Chávez tan lejos como Bobby y Barry Bonds?. Nadie puede saberlo. Pero vamos a pensar que sí.

Humberto Acosta